Droni: nuove frontiere nei veicoli aerei senza equipaggio

L'anno 2013 ha visto lo sviluppo e l'espansione continui dell'uso di veicoli aerei senza equipaggio (UAV), che sono comunemente chiamati droni. Conosciuti principalmente come armi di supporto e piattaforme di osservazione utilizzate nella cosiddetta guerra al terrorismo, i droni erano stati utilizzati anche per diverse applicazioni non militari, in particolare nei settori dell'applicazione della legge e del monitoraggio della fauna selvatica. Il vantaggio principale dei droni militari è che non mettono in pericolo un pilota umano. Possono volare su percorsi programmati o possono essere pilotati da operatori nelle sale di controllo via satellite da mezzo mondo di distanza. (I droni militari usati in Iraq e in Afghanistan sono gestiti dalle basi aeree di Nellis e Creech in Nevada.) I droni non militari possono essere gestiti in modo relativamente economico (forse per un minimo di 3,36 dollari l'ora), perché non hanno l'onere di trasportare esseri umani.

I droni militari continuano a essere una delle risorse preferite nella caccia a importanti membri dell'organizzazione terroristica di al-Qaeda. Nello Yemen nel 2011, gli attacchi missilistici hanno distrutto il convoglio automobilistico che trasportava Anwar al-Awlaki, religioso musulmano affiliato agli americani di al-Qaeda. In un'operazione simile, i droni Predator e Reaper americani che sorvolano lo Yemen a luglio e agosto 2013 hanno lanciato una serie di missili infernali che hanno ucciso decine di sospetti agenti di al-Qaeda. I critici hanno accusato che le regole che regolano gli attacchi di droni, che sono progettate per colpire solo i militanti che intendono danneggiare o in procinto di danneggiare gli americani, erano elastiche, dato che alcuni civili sono stati trovati tra i morti. Uno degli attacchi missilistici con droni più pubblicizzati nel 2013, tuttavia, si è verificato a settembre al confine con l'Afghanistan con la regione del Pakistan nel Waziristan settentrionale. I missili hanno ucciso il comandante pro-talebano Sangeen Zadran, una figura di spicco coinvolta nel rapimento dall'Afghanistan nel 2009 del sergente dell'esercito americano. Bowe Bergdahl; I funzionari statunitensi avevano inserito Zadran nella loro lista di terroristi globali nel 2011. Tuttavia, gli attacchi di droni in Pakistan, che si sono verificati in modo intermittente dal 2004, hanno attirato critiche dai pakistani, che spesso considerano i sorvoli e gli attacchi come violazioni della loro sovranità nazionale.

Notevoli progressi sono stati fatti nella tecnologia dei droni nel 2013. In estate la Marina degli Stati Uniti ha celebrato l'atterraggio di un aereo da combattimento senza pilota, il drone X-47B, sulla supercarrier USS George HW Bush nell'Atlantico. L'X-47B, progettato come un bombardiere di precisione, volò anche da una portaerei ad una pista di atterraggio. Inoltre, il pilotaggio di droni non si limita più al rigoroso ambito dell'aeronautica militare americana. Scuole come la University of North Dakota, la Northwestern Michigan College e la Unmanned Vehicle University, Phoenix, offrivano programmi (quest'ultimo offriva anche lauree specializzate) nel funzionamento e nella manutenzione degli UAV.

Usi non militari.

Sono anche emerse diverse applicazioni non militari della tecnologia dei droni, catturando l'immaginazione delle imprese private e del settore pubblico. I droni sono stati usati per filmare spot pubblicitari e fotografare concerti ed eventi sportivi dall'aria. Sono stati utilizzati per campionare il clima locale e altre condizioni ambientali in aree remote. Le agenzie di soccorso intendono utilizzare i droni per fornire medicine e cibo alle persone che vivono lontano dalle strade. Alcune aziende hanno considerato l'utilizzo dei droni (al posto di un tecnico) per ispezionare tratti desolati di infrastrutture (come condutture o cavi) come misura di risparmio. Amazon.com Inc. ha persino testato droni per la consegna di pacchi nel 2013. Alcuni funzionari pubblici hanno anche pensato di utilizzare droni per sciacquare uccelli e altri animali da aree sensibili, come gli aeroporti, o per eseguire spolverature di colture di precisione e irrigazione mirata.

La questione che ha ricevuto maggiore attenzione nel 2013 ha riguardato il ruolo che i droni dovrebbero svolgere nelle forze dell'ordine. Molte persone concordano sul fatto che i dipartimenti di polizia potrebbero coinvolgere i droni in questioni che vanno dalla cattura dei conducenti in atto quando accelerano o eseguono segnali di stop per fornire una sorveglianza 24 ore su 24 di spacciatori illegali e altri criminali pericolosi. Il pubblico e molti funzionari pubblici, tuttavia, non sono affatto entusiasti di permettere ai dipartimenti di polizia di usare i droni nel modo che ritengono opportuno; alcuni credono che i droni delle forze dell'ordine significherebbero la fine della privacy negli Stati Uniti e trasformerebbero effettivamente il Paese in uno stato di polizia distopica. A smascherare quella paura è arrivata la rivelazione di giugno che i droni delle forze dell'ordine sono già attivi; l'FBI ha ammesso di aver svolto missioni di sorveglianza limitate nel paese.

Regole per il funzionamento dei droni.

Tuttavia, ci sono un certo numero di idee sbagliate legate all'uso pratico dei droni di polizia nei cieli negli Stati Uniti Sebbene molte persone temano che la mancanza di regole che regolano i droni di polizia in un'area o nell'altra consentirebbe ai dipartimenti di polizia di sviluppare le proprie regole indipendentemente da controllo pubblico, quello scenario non è semplicemente il caso. Nel 2013 l'Amministrazione federale dell'aviazione e il Dipartimento di giustizia hanno collaborato a una serie di norme che disciplinano i piccoli droni fino a 11,3 kg (25 libbre). (La maggior parte dei droni disponibili per le forze dell'ordine nel 2013 ha pesato 2,3–3,2 kg [5–7 libbre].) Le regole, che subiranno un periodo di commento pubblico alla fine del 2013 e all'inizio del 2014, sono state progettate per porre una serie di restrizioni alle forze dell'ordine e altri operatori (come i vigili del fuoco e altre agenzie governative). Una limitazione cruciale richiedeva che i veicoli fossero pilotati solo da operatori che hanno soddisfatto gli standard FAA di addestramento e competenza negli UAV volanti. Inoltre, il veicolo deve essere tenuto sempre in vista dell'operatore e di un osservatore separato. I droni possono essere utilizzati solo durante le ore diurne; non possono essere usati per inseguire criminali; e i droni stessi devono rimanere sotto un soffitto di volo di 122 m (400 piedi) dal suolo.

I modelli di droni in uso, tuttavia, sono afflitti da intervalli limitati e tempi brevi in ​​alto. Nel 2013 i droni delle forze dell'ordine non avevano semplicemente la capacità di rimanere in aria 24 ore al giorno. La maggior parte aveva energia sufficiente per rimanere in volo per meno di 90 minuti; tuttavia, almeno un modello emergente, lo Stalker XE, un tipo più grande di drone leggero progettato da Lockheed Martin per funzionare ad altitudini più elevate, dovrebbe avere una durata della batteria superiore a otto ore. Lo Stalker avrebbe anche la capacità di essere ricaricato da terra usando un laser, allungando così il tempo di volo del veicolo a circa 48 ore.

Privacy in questione.

Nonostante tali limitazioni, i governi statali e l'opinione pubblica continuano a preoccuparsi di come i droni potrebbero influenzare il dibattito sulla privacy in corso negli Stati Uniti, in particolare per quanto riguarda le circostanze in cui i dipartimenti di polizia dovrebbero ottenere un mandato per utilizzare i droni in sorveglianza. Ad oggi, le regole che si applicano all'uso dei droni sono state in parte derivate da quelle che si applicano alla sorveglianza da velivoli con equipaggio, come elicotteri e piccoli aerei. Ad esempio, le testimonianze raccolte da piloti di elicotteri che hanno assistito casualmente (ad occhio nudo) a un crimine commesso in pubblico potevano essere ammesse in tribunale senza la necessità che le autorità richiedessero un mandato di perquisizione. Le ricerche attive, tuttavia, con sensori a infrarossi o altre apparecchiature progettate per migliorare la vista dell'occhio, nonché qualsiasi sorveglianza a lungo termine di una persona o proprietà, necessitavano ancora di garanzie prima della ricerca. In situazioni di sorveglianza a breve termine, è possibile scattare fotografie di una persona o proprietà sospettata ad altezze superiori a 122 m dal livello del suolo senza un mandato, ma le fotografie scattate al di sotto di tale soffitto ne richiedono una.

Tali regole e restrizioni potrebbero dare conforto al pubblico, anche se temporaneo. Poiché la tecnologia dei droni continua a progredire, tuttavia, le regole dovranno essere rivisitate e reinterpretate per garantire che si stabilisca un equilibrio tra l'uso da parte dei dipartimenti di polizia di nuovi preziosi strumenti di lotta alla criminalità convenienti e il diritto alla privacy del pubblico.