Essex American whaling ship [1799–1820]

Essex, nave baleniera americana speronata da un capodoglio il 20 novembre 1820, e successivamente affondò. Sebbene inizialmente tutti e 20 i membri dell'equipaggio siano sopravvissuti, solo 8 sono stati salvati a seguito di un arduo viaggio che è passato al cannibalismo. L'affondamento ha ispirato la scena climatica in Moby Dick (1851) di Herman Melville.

Costruzione e caccia alle balene

Secondo quanto riferito, l'Essex fu costruito ad Amesbury, nel Massachusetts. La nave a tre alberi era fatta di quercia bianca, nota soprattutto per la sua forza, e misurava 87 piedi (26,5 metri). Nel 1799 fu varato l'Essex e si credeva che fosse stato usato come nave mercantile prima di essere convertito in una nave baleniera. Era basato a Nantucket, considerata la capitale baleniera degli Stati Uniti.

All'inizio del XIX secolo, la caccia alle balene era una professione estremamente difficile. Dopo aver avvistato l'animale, furono lanciate delle balene - che misuravano circa 25 piedi (7,5 metri) - con a bordo circa sei uomini. Dopo essere stato manovrato a piedi dal mammifero gigante, fu lanciato un arpione collegato a una corda, legando la piccola nave alla balena. Dopo che l'animale si era stancato, i marinai lo avrebbero ucciso con una lancia e poi lo avrebbero rimorchiato sulla nave principale, dove veniva raccolto per grasso e olio. Nonostante i pericoli del commercio, l'Essex divenne noto come una nave fortunata.

Viaggio finale e attacco balena

Il 12 agosto 1819, l'Essex salpò per il suo fatidico ultimo viaggio, dirigendosi da Nantucket all'Oceano Pacifico meridionale. A bordo c'erano 21 uomini, incluso il primo capitano, George Pollard, Jr., e il viaggio doveva durare fino a tre anni. Il 14 agosto, tuttavia, il viaggio finì quasi quando la nave fu brevemente messa a terra da una burrasca e quasi affondata. Con l'Essex danneggiato e la mancanza di due balene, Pollard inizialmente decise di tornare a Nantucket. Tuttavia, il primo compagno Owen Chase - probabilmente preoccupato che gli uomini, credendo che il knockdown fosse di cattivo auspicio, potesse abbandonare - lo convinse a continuare.

Da quando aveva lasciato Nantucket, l'equipaggio era alla ricerca di capodogli. Tuttavia, fu solo nel giro di due mesi circa, quando l'Essex fu a sud di Rio de Janeiro, che fu avvistata la prima balena. Poco dopo, gli uomini uccisero la loro prima cava. Nel gennaio 1820 l'Essex fece il giro di Capo Horn, nel sud del Cile, ed entrò nel Pacifico meridionale. La caccia ha continuato a rivelarsi deludente fino a quando la nave ha raggiunto le acque al largo del Perù, dove ha impiegato più di 10 balene. Verso la fine di maggio Pollard decise di andare più lontano dalla costa, in una zona lontana che recentemente si era dimostrata altamente redditizia per i balenieri. In preparazione, l'Essex si fermò ad Atacames, in Ecuador, nel settembre del 1820, e mentre lì uno degli uomini dell'equipaggio disertò. Sebbene di breve durata, la nave salpò, fermandosi a Hood Island, nelle Galapagos, dove ripararono una fuga sull'Essex e catturarono quasi 200 tartarughe. Alla fine di ottobre 1820 raggiunsero Charles Island e raccolsero più tartarughe prima che uno dei membri dell'equipaggio accendesse un incendio che presto si diffuse in tutta la piccola isola, facendo fuggire gli uomini.

L'Essex riprese il suo viaggio e il 20 novembre 1820 distò più di 1.500 miglia nautiche (2.800 km) dalle Galapagos. Quel giorno furono avvistate le balene e furono lanciate tre barche di balene. La nave comandata da Chase fu comunque danneggiata e fu costretta a ritornare nell'Essex. Durante le riparazioni, un enorme capodoglio maschio è stato avvistato vicino alla nave. Era stimato essere lungo 85 piedi (26 metri); un tipico capodoglio maschio non era più grande di 65 piedi (20 metri). Successivamente, nel tentativo di spiegare il comportamento insolito della creatura normalmente timida, alcuni hanno ipotizzato che il martellamento sulla scialuppa di balene suonasse simile ai clic fatti dalle balene per comunicare. Secondo questa teoria, l'animale agitato credeva che la barca fosse in realtà un altro maschio che era entrato nel suo territorio.

Qualunque sia la ragione, la balena iniziò a correre verso l'Essex, speronando il lato sinistro (sinistro). Dopo essere passato sotto la nave, l'animale riemerse e apparve sbalordito. Tuttavia, riprese il suo attacco "con dieci volte furia e vendetta", colpendo l'arco e causando danni catastrofici prima di scomparire.

Disperazione e salvataggio

Le altre balene tornarono per scoprire che l'Essex si era capovolto. Rendendosi conto che la nave era condannata, Pollard credeva che avrebbero dovuto dirigersi verso le isole Marchesi o della Società, a più di 1.200 miglia (2.200 km) o 2.000 miglia (3.700 km), rispettivamente. Non solo erano la terra più vicina, l'equipaggio avrebbe navigato con il vento. Tuttavia, Chase e il secondo compagno Matthew Joy credevano che avrebbero probabilmente incontrato cannibali. Invece, hanno sostenuto il Perù o il Cile, anche se gran parte del percorso - che misurava più di 4.000 miglia (7.400 km) - sarebbe stato contro il vento e le forti correnti. Alla fine Pollard cedette e il 22 novembre gli uomini lasciarono a malapena l'Essex. Le tre balene, che erano state attrezzate con vele improvvisate e avevano ricevuto due mesi di provviste, erano comandate da uno degli ufficiali: Pollard, Chase e Joy.

Il viaggio divenne presto pericoloso quando le disposizioni diminuirono, gli uomini iniziarono a soffrire di disidratazione e le barche affrontarono il maltempo e avevano costantemente bisogno di riparazioni; a fine novembre la barca di Pollard è stata danneggiata da un animale marino, probabilmente una balena assassina. Il 20 dicembre, dopo aver percorso circa 1.500 miglia (2.800 km), arrivarono a quella che pensavano fosse l'Isola Ducie (in realtà era vicino a Henderson), una delle Isole Pitcairn. Tuttavia, sebbene trovassero acqua dolce, c'era poco cibo. Rendendosi conto che avrebbero dovuto continuare a navigare, l'equipaggio tornò alle proprie carte di navigazione e decise che mentre il Cile si trovava a 3000 miglia (5.600 km) di distanza, l'Isola di Pasqua era a meno di 1.000 miglia (1.900 km). Anche se l'isola era sconosciuta a loro, gli uomini disperati presero la rotta e il 27 dicembre lasciarono Henderson, anche se tre marinai decisero di rimanere indietro.

Il 10 gennaio 1821, Joy divenne il primo marinaio a morire e fu sepolto in mare; la sua barca cadde quindi sotto il comando di Obed Hendricks. Il giorno successivo una tempesta fece separare la barca di Chase dalle altre, e uno dei membri dell'equipaggio morì il 20 gennaio. Circa tre settimane dopo, un altro marinaio in quella barca morì e fu presa la decisione di cannibalizzare il suo corpo. Il 18 febbraio, i rimanenti tre marinai nella barca di Chase individuarono una nave lontana, il brigantino britannico indiano, e riuscirono a salpare verso di essa, terminando il loro calvario di 89 giorni.

Le altre balene andarono peggio. Il 20-27 gennaio tre uomini morirono sulla barca di Hendricks e furono mangiati. Il 28 gennaio Pollard perse il suo primo uomo, che fu cannibalizzato. Le due navi furono quindi separate il giorno seguente e la nave che trasportava Hendricks e altre due - nessuna delle quali aveva attrezzatura di navigazione - non fu mai più vista; una scialuppa di balene con tre scheletri fu successivamente trovata sull'Isola Ducie, anche se non fu mai determinato se provenissero dall'Essex. Di fronte alla morte, gli uomini sulla barca di Pollard decisero di pescare molto per vedere chi sarebbe stato ucciso e mangiato. Il cugino di Pollard Owen Coffin tirò la cannuccia più corta. Sebbene Pollard si sia offerto di prendere il suo posto, l'adolescente ha rifiutato. Fu fucilato il 6 febbraio. Cinque giorni dopo morì un altro membro dell'equipaggio e fu anche cannibalizzato. I due uomini rimasti furono salvati dal Dauphin, una nave baleniera americana, il 23 febbraio.

Aftermath e Moby Dick

Tutti i soccorsi in mare furono portati a Valparaíso, in Cile, dove furono riuniti. Dopo essere stato informato degli uomini su Ducie, la nave australiana Surry fu spedita sull'isola. Non trovando nessuno lì, il Surry si diresse verso l'isola di Henderson e, il 9 aprile 1821, salvò i sopravvissuti rimasti. Dopo essere tornato a Nantucket, Chase scrisse la narrativa del naufragio più straordinario e angosciante della nave balena Essex (1821; ripubblicata con vari titoli). Inoltre, Thomas Nickerson, un ragazzo di cabina dell'Essex, in seguito scrisse il suo racconto dell'affondamento e del salvataggio, ma il taccuino fu perso e non pubblicato fino al 1984. Il lavoro di Chase ispirò Moby Dick (1851) di Herman Melville. Anche altri libri e film successivi erano basati sulla condanna alle balene.