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Henrietta Lacks, nata Loretta Pleasant, (nata il 1 agosto 1920, Roanoke, Virginia, Stati Uniti - è morta il 4 ottobre 1951, Baltimora, Maryland), donna americana le cui cellule tumorali cervicali erano la fonte della linea cellulare HeLa, ricerche sulle quali hanno contribuito a numerosi importanti progressi scientifici.
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Dopo che sua madre morì di parto nel 1924, suo padre si trasferì con i suoi 10 figli a Clover, in Virginia, dove li divise tra parenti per crescere. Henrietta fu così allevata da suo nonno, che si occupava anche di un altro nipote, David, il cugino di Henrietta, noto come Day. Henrietta e Day si sposarono il 10 aprile 1941. Incoraggiato da un cugino, Day si trasferì presto a nord nel Maryland per lavorare alla acciaieria Sparrows Point di Bethlehem Steel, che stava esplodendo con la domanda generata dalla seconda guerra mondiale. Poco dopo Henrietta e i figli della coppia si unirono a Day alla Turner Station, nel Maryland, una comunità fuori Baltimora dove vivevano molti carpentieri afroamericani.
Prima della sua quinta gravidanza, Henrietta aveva avvertito un "nodo" dentro di sé, e il sanguinamento preoccupante e la prova di un nodulo alla sua cervice diversi mesi dopo il parto alla fine mandarono Henrietta dal suo medico. Fu deferita al dipartimento di ginecologia del Johns Hopkins Hospital di Baltimora, dove nel febbraio del 1951 una biopsia indicò la presenza di un tumore cervicale che non era stato rilevato dai medici sia alla nascita di suo figlio il 19 settembre 1950, sia a seguito esame di preparazione sei settimane dopo.
After further tests, Henrietta received the first of several radium treatments, the standard of care for the day, which involved stitching small glass tubes of the radioactive metal secured in fabric pouches—called Brack plaques—to the cervix. While performing the procedure, the surgeon extracted two small tissue samples: one from Henrietta’s tumour and one from healthy cervical tissue close by. The samples from Henrietta’s cervix were among many extracted for physician George Gey, the head of tissue culture research at Johns Hopkins, who was searching for an “immortal” cell line for use in cancer research. Unlike previous samples, Henrietta’s cancerous cells—called HeLa, from Henrietta Lacks—not only survived but also multiplied at an extraordinary rate. Henrietta herself was unaware that any sample had been taken; at that time it was not uncommon to study patients and their tissues without their knowledge or consent (see Tuskegee syphilis study).
While her cells thrived, Henrietta declined. By September the cancer had spread throughout her body, and early the following month Henrietta died. However, the HeLa cells, famed for their longevity,continued to thrive in culture long after Henrietta’s death. HeLa became a ubiquitous study material, contributing to the development of drugs for numerous ailments, including polio, Parkinson disease, and leukemia. In spite of this, until the 1970s Henrietta’s role was unknown even to her family. In the 21st century Henrietta’s case was an important component in the debate surrounding informed consent from patients for the extraction and use of cells in research. In 2013 the National Institutes of Health (NIH) granted the Lacks family control over how data on the HeLa cell genome would be used (the genome of a HeLa cell line had been sequenced in full earlier that year). Two members of the Lacks family formed part of the NIH’s HeLa Genome Data Access working group, which reviewed researchers’ applications for access to the HeLa sequence information.
