Gruppo di rettili fossili di ittiosauro

Ittiosauro, qualsiasi membro di un gruppo estinto di rettili acquatici, la maggior parte dei quali erano molto simili alle focene nell'aspetto e nelle abitudini. Questi lontani parenti di lucertole e serpenti (lepidosauri) erano i rettili acquatici più altamente specializzati, ma gli ittiosauri non erano dinosauri.

Gli ittiosauri avevano una distribuzione geografica molto ampia e i loro resti fossili abbracciano quasi l'intera era mesozoica (da 251 a 65,5 milioni di anni fa); ma furono i più abbondanti e diversi durante il Triassico e il Giurassico (da 251 a 145,5 milioni di anni fa). Esistono esemplari fossili eccellenti negli scisti di Giurassico a grana fine della Germania meridionale. In un esemplare, viene preservato l'intero contorno del corpo, incluso il contorno di una pinna dorsale carnosa ben sviluppata. Sono noti numerosi esemplari in cui i resti scheletrici di piccoli ittiosauri immaturi vengono fossilizzati all'interno dei corpi di individui più grandi, anche all'interno del canale del parto.

Ichthyosaurus, un genere rappresentativo da cui prende il nome il gruppo più grande, era lungo circa 3 metri (10 piedi) ed era probabilmente in grado di muoversi attraverso l'acqua ad alta velocità. Di aspetto molto simile al pesce, è particolarmente noto dai primi depositi giurassici in Inghilterra. Il corpo era snello; non era presente un collo distinto e la testa si fondeva dolcemente con il corpo. Gli arti furono modificati in appendici simili a quelle usate per guidare l'animale. Si è mosso usando una coda di pesce ben sviluppata e ondulando il corpo. La colonna vertebrale, che era formata da strutture a disco, si piegava verso il basso nel lobo inferiore della pinna caudale o coda; il lobo superiore non era supportato dall'osso. Le prime ricostruzioni degli ittiosauri li mostrarono con la colonna vertebrale raddrizzata, e fu solo quando furono trovate prove ben conservate che divenne evidente la condizione piegata della spina dorsale. Il cranio e le mascelle di Ichthyosaurus erano lunghi e contenevano numerosi denti aguzzi. Gli occhi erano molto grandi, un tratto che secondo alcuni scienziati ha dato a questi rettili la capacità di discernere grandi forme, come quelle dei pliosauri, a lunghe distanze. (I pliosauri erano grandi rettili marini carnivori che si pensava fossero in preda agli ittiosauri.) Le narici erano posizionate molto indietro nella parte superiore del cranio (un altro adattamento specializzato a un'esistenza acquatica). Probabilmente si nutrivano in gran parte di pesci e altri animali marini. È improbabile che si avventurassero sulla terra e si riproducessero sicuramente in acqua. Se arenati a terra, sarebbero stati indifesi come le balene spiaggiate.

Gli ittiosauri sono noti per la prima volta dal periodo triassico dell'Asia, dove hanno iniziato come nuotatori corposi e ondulati senza molte delle specializzazioni viste nelle specie successive. Nel tardo triassico alcuni lignaggi avevano raggiunto dimensioni notevoli. I fossili degli Stati Uniti occidentali e del Canada indicano che alcuni ittiosauri potrebbero superare i 13 metri di lunghezza. Corposi e con lunghe pinne, questi sembrano essere stati predatori in agguato che si nutrivano di pesci. La tipica forma di ittiosauro fu pienamente realizzata dal Giurassico primitivo, quando il piano corporeo di tunalike suggeriva inseguimenti ad alta velocità e grande mobilità si affermò. A questo punto, tuttavia, gli altri lignaggi di ittiosauri si erano estinti. Gli ittiosauri sono persistiti nel tardo periodo cretaceo e potrebbero essere stati ben adattati per le immersioni profonde e per la predazione vicino alla costa, ma tutte le specie si sono estinte ben prima della fine del periodo cretaceo.