Specie Invasive (Potrebbe 2024)
La crescente prevalenza di specie invasive e il loro impatto sulla biodiversità hanno spinto brevemente il riscaldamento globale e i cambiamenti climatici fuori dai riflettori ambientali, soprattutto da quando le Nazioni Unite e molte organizzazioni di conservazione hanno riconosciuto il 2010 come Anno internazionale della biodiversità. In particolare, le attività di due gruppi invasivi di animali nel Nord America - la carpa asiatica, una raccolta di pesci eurasiatici appartenenti alla famiglia dei Cyprinidae e il pitone birmano (Python molurus bivittatus) - hanno ricevuto la massima attenzione durante l'anno.
Le specie invasive, note anche come specie esotiche o aliene, sono piante, animali e altri organismi che sono stati introdotti accidentalmente o deliberatamente dalle azioni umane in luoghi al di fuori della loro area geografica naturale. Molte specie straniere liberate in nuovi ambienti non sopravvivono a lungo perché non possiedono gli strumenti evolutivi per adattarsi alle sfide del nuovo habitat. Alcune specie introdotte in nuovi ambienti, tuttavia, presentano un vantaggio competitivo integrato rispetto alle specie autoctone; possono stabilirsi nel nuovo ambiente e interrompere i processi ecologici lì, specialmente se il loro nuovo habitat manca di predatori naturali per tenerli sotto controllo. Poiché i concorrenti invasivi contrastano le specie autoctone nel tentativo di ottenere cibo, nel tempo possono sostituire efficacemente e quindi eliminare dall'ecosistema le specie con cui competono. D'altra parte, i predatori invasivi, che potrebbero anche diffondere malattie, possono essere così abili nel catturare le prede che le popolazioni di prede diminuiscono nel tempo e molte specie di prede vengono eliminate dagli ecosistemi colpiti.
Uno dei migliori esempi contemporanei di un concorrente invasivo è la carpa asiatica. Dopo essere stati portati negli Stati Uniti negli anni '70 per aiutare a controllare le alghe negli allevamenti di pesci gatto nel profondo sud, le carpe a becco alto (Hypophthalmichthys nobilis) e la carpa argentata (H. molitrix) sono fuggite nel sistema del fiume Mississippi durante gli episodi di alluvione nei primi anni '90. Dopo aver stabilito popolazioni autosufficienti nel fiume Mississippi inferiore, hanno iniziato a spostarsi verso nord. Finora sono stati limitati allo spartiacque del fiume Mississippi; tuttavia, si teme che entreranno nei Grandi Laghi attraverso il Sanitary di Chicago e il canale navale. Una volta nell'ecosistema dei Grandi Laghi, potevano seriamente interrompere le catene alimentari dei principali laghi e dei fiumi adiacenti. Queste due specie di carpe rappresentano il pericolo maggiore. Consumano grandi quantità di alghe e zooplancton, mangiando fino al 40% del loro peso corporeo al giorno. Sono accaniti concorrenti che spesso spingono da parte i pesci nativi per ottenere cibo e le loro popolazioni crescono rapidamente, rappresentando il 90% della biomassa in alcuni tratti dei fiumi Mississippi e Illinois. (Alcuni scienziati suggeriscono, tuttavia, che l'impatto della carpa potrebbe essere mitigato dalla presenza della cozza quagga, Dreissena bugensis, un mollusco alimentatore di filtro che ha già setacciato il plancton da parti dei Grandi Laghi.) Inoltre, la carpa d'argento salta spesso fuori dall'acqua quando spaventato dal rumore, creando rischi aerei potenzialmente letali per pescatori, sciatori d'acqua e diportisti.
Con la scoperta del DNA asiatico delle carpe nel canale sanitario e navale di Chicago e nel lago Michigan, scoppiò una controversia tra l'Illinois e una coalizione di altri stati dei Grandi Laghi e una provincia canadese. La coalizione ha chiesto all'Illinois di chiudere le chiuse per impedire il trasferimento delle carpe tra il fiume Mississippi e i Grandi Laghi. Citando la potenziale perdita delle entrate marittime, l'Illinois declinò, un'azione che generò due petizioni alla Corte suprema degli Stati Uniti e una alla corte distrettuale federale con l'obiettivo di costringere l'Illinois a chiudere le chiuse del canale. In ciascuno di questi tentativi di cercare una soluzione legale al problema nel 2010, la coalizione è stata respinta. Tuttavia, all'inizio di settembre l'annuncio che John Goss, ex direttore del Dipartimento delle risorse naturali dell'Indiana, sarebbe stato presidente degli Stati Uniti. Lo zar delle carpe asiatiche di Barack Obama, insieme all'assegnazione di $ 79 milioni all'inizio dell'anno, ha segnalato un maggiore coinvolgimento della Casa Bianca nella questione.
Gli ecosistemi della Florida, al contrario, hanno dovuto affrontare un diverso tipo di invasore. A differenza della carpa asiatica, il pitone birmano è un vorace predatore. Rilasciato nel panorama della Florida dopo che l'uragano Andrew ha danneggiato i negozi di animali nel 1992, così come dai proprietari di animali domestici dal cambiamento di cuore, i pitoni birmani hanno stabilito popolazioni nidificanti nello stato. Crescendo fino a quasi 6 m (20 piedi) di lunghezza, questi serpenti giganti sono diventati importanti predatori nell'area, sfidando il coccodrillo americano (Alligator mississippiensis) per il dominio. La propensione del pitone a consumare il ratto di legno Key Largo (Neotoma floridana) e la cicogna di legno (Mycteria americana) hanno causato il declino locale di entrambe le specie. Man mano che i numeri di pitone continuano a crescere, anche la pressione della predazione su questi e altri animali da preda lo farà. I gestori della fauna selvatica e i funzionari del governo hanno rinunciato alla speranza di sradicare completamente gli animali, scegliendo invece di attuare un programma di monitoraggio e controllo. Temono anche che il pitone birmano possa incrociarsi con il più aggressivo pitone rock africano (Python sebae sebae), un'altra specie rilasciata dai proprietari di animali domestici. Gli interessati rimangono comunque ottimisti riguardo al contenimento degli animali. Si pensava che uno scatto improvviso in discesa in Florida nel gennaio 2010 avesse ucciso un gran numero di pitoni.
Sfortunatamente, la carpa asiatica e il pitone birmano sono solo due esempi di diverse specie invasive che attualmente colpiscono il Nord America. Durante i secoli XIX e XX, la regione dei Grandi Laghi fu alterata dal lampreda di mare (Petromyzon marinus), un pesce primitivo che utilizza una ventosa appositamente modificata per aggrapparsi ai pesci selvatici e drenare il loro sangue. Negli anni '80, l'introduzione della cozza zebra (Dreissena polymorpha), un mollusco alimentatore di filtri che ostruisce i tubi di aspirazione dell'acqua e rimuove gran parte delle alghe dagli ecosistemi acquatici in cui risiede, ha creato ulteriori perturbazioni ecologiche. Altre parti degli Stati Uniti sono coperte da kudzu (Pueraria montana var. Lobata), una vite a crescita rapida originaria dell'Asia che priva le piante autoctone di luce solare e afflitta dalla formica rossa importata dal fuoco (Solenopsis invicta), uno sciame aggressivo e pungente specie originarie del Sud America.
Il problema delle specie invasive non è né nuovo né limitato al Nord America. Uno degli esempi storici più noti è la diffusione della Norvegia, o marrone, ratto (Rattus norvegicus) in tutte le isole dell'Oceano Pacifico. Dall'introduzione accidentale del ratto durante i viaggi di esplorazione tra la fine del XVIII e il XIX secolo, le popolazioni si sono stabilite su numerose isole del Pacifico, tra cui Hawaii e Nuova Zelanda, dove predano molti uccelli autoctoni, piccoli rettili e anfibi. Cani, gatti, maiali e altri animali domestici portati in nuove terre causarono l'estinzione di molte altre specie, tra cui il dodo (Raphus cucullatus). Nei tempi moderni, gli scoiattoli rossi (Sciurus vulgaris) nel Regno Unito vengono sostituiti dagli scoiattoli grigi nordamericani (S. carolinensis), che si riproducono più velocemente degli scoiattoli rossi e sono meglio attrezzati per sopravvivere in condizioni difficili.
Sebbene le specie invasive siano presenti in tutti i continenti, l'Australia e l'Oceania sono state colpite in modo particolarmente duro. La prima ondata di specie invasive è arrivata in Australia e nelle isole del Pacifico con esploratori europei sotto forma di gatti selvatici e varie specie di ratti. I conigli selvatici europei (Oryctolagus cuniculus) sono stati introdotti nel continente nel 1827 e si sono moltiplicati in modo significativo. Nel tempo, hanno degradato i pascoli strappando la corteccia dagli alberi e dagli arbusti autoctoni e consumando i loro semi e foglie. La volpe rossa (Vulpes vulpes) ha causato il caos su marsupiali e roditori nativi sin dalla sua introduzione nel 1850. Il vorace rospo della canna (Bufo marinus), una specie velenosa con pochi predatori naturali, fu introdotto in Australia negli anni '30 dalle Hawaii per ridurre gli effetti degli scarabei sulle piantagioni di canna da zucchero. I rospi della canna sono responsabili di una varietà di mali, come il declino della popolazione nelle specie di prede native (api e altri piccoli animali), il calo della popolazione nelle specie di anfibi che competono con loro e l'avvelenamento delle specie che li consumano. A Guam, Saipan e diverse altre isole del Pacifico, il serpente dagli alberi marroni (Boiga irregis) ha causato l'estinzione di numerosi uccelli, rettili e anfibi e due delle tre specie di pipistrelli nativi di Guam.
Il modo migliore per contrastare ulteriori invasioni e contribuire alla protezione della biodiversità è prevenire l'introduzione di specie esotiche in nuove aree. Sebbene il commercio internazionale e i viaggi continuino a offrire opportunità per "clandestini esotici", i governi e i cittadini possono ridurre il rischio del loro rilascio in nuovi ambienti. Un'ispezione più approfondita di pallet, container e altri materiali di spedizione internazionali nei porti di partenza e di arrivo potrebbe scoprire insetti, semi e altri organismi clandestini. Multe più severe e la minaccia di incarcerazione potrebbero anche scoraggiare acquirenti, venditori e trasportatori di animali esotici illegali.
Tuttavia, un controllo più rigoroso nei porti non funzionerà per le specie invasive già stabilite. I cambiamenti climatici, ad esempio, possono offrire ad alcune specie invasive nuove opportunità. Il continuo aumento delle concentrazioni atmosferiche di biossido di carbonio ha dimostrato di alimentare la fotosintesi (e quindi la crescita e il successo riproduttivo) in alcune piante. Per gli invasori botanici come kudzu e agrodolce orientale (Celastrus orbiculatus), il riscaldamento climatico associato all'aumento del carbonio atmosferico consentirà probabilmente a queste specie di ottenere punti d'appoggio in habitat precedentemente vietati. Per evitare che tali scenari si svolgano, è necessario mettere in atto programmi aggressivi di monitoraggio ed eradicazione. Idealmente, queste azioni, combinate con programmi educativi efficaci che forniscono ai cittadini le conoscenze e le risorse per affrontare piante, animali e altre specie esotiche nella loro regione, prevengono l'ulteriore perdita di biodiversità da parte delle specie invasive.
