SURICATES (Meerkats) -- SURICATI (Potrebbe 2024)
Meerkat, (Suricata suricatta), ha anche scritto Mierkat, chiamato anche suricate, membro della famiglia delle manguste (Herpestidae), trovato nell'Africa sud-occidentale, che è inequivocabilmente riconoscibile nella sua posizione eretta "sentinella" mentre osserva i predatori. Il meerkat è snello e ha una faccia piccola appuntita, orecchie piccole e macchie di occhi neri. La lunghezza del corpo è di circa 29 cm (11 pollici) e la coda liscia e appuntita è lunga 19 cm. Il colore varia da scuro a grigio chiaro brizzolato o marrone chiaro, con ampie barre scure sul retro e una coda con la punta nera. Gli adulti pesano meno di 1 chilogrammo (2,2 libbre), con allevatori dominanti più anziani più pesanti dei subordinati. Facilmente addomesticato, il meerkat viene talvolta tenuto come animale domestico per uccidere i roditori.
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I suricati vivono in gruppi cooperativi da 3 a 25 con intervalli domestici parzialmente sovrapposti di pochi chilometri quadrati, che segnano con le secrezioni delle ghiandole anali. I branchi si inseguiranno o combatteranno l'un l'altro se si incontrano. I suricati si rifugiano nei sistemi di cunicoli con ingressi multipli e misurano fino a 5 metri (16 piedi) di diametro. Diversi livelli di gallerie e camere si estendono per 1,5 metri sotto terra. Ogni intervallo di casa contiene circa cinque di questi warren. I branchi passano la notte dentro e lì nascono i cuccioli. Si ritirano anche nei loro tunnel per un riposo pomeridiano per evitare il caldo di mezzogiorno. Mentre la temperatura può essere di 38 ° C (100 ° F) sulla superficie, è di 23 ° C (73 ° F) un metro sotto. I suricati probabilmente scavano questi warrens da soli, anche se è stato riferito che si trasferiscono con scoiattoli terrestri sudafricani (Xerus inauris).
Al mattino il branco lascia la tana alla ricerca di cibo - principalmente scarafaggi, bruchi, termiti, ragni e scorpioni ma anche lucertole, uccelli, piccoli serpenti e roditori. Foraggiano dalle cinque alle otto ore al giorno, distanziate da uno a cinque metri mentre vocalizzano dolcemente per mantenere il contatto. La preda si trova nelle fessure e sotto le pietre o i tronchi principalmente dall'odore e viene rapidamente scavata. La grande preda è battuta dai pesanti artigli sui piedi anteriori prima di essere fatta a pezzi. Nella stagione secca i suricati ottengono l'acqua scavando tuberi succulenti.
Mentre si nutrono in pieno giorno all'aperto e lontano dalla tana, i suricati sono suscettibili agli attacchi, in particolare da sciacalli e rapaci. Mentre scavano, si guardano spesso intorno per questi predatori. La prospettiva di essere colti di sorpresa è soddisfatta dal comportamento sentinella. Un meerkat prende una posizione sollevata su un tumulo di termiti o un ramo di un albero, dove si trova eretto e guarda. Gli altri sono consapevoli che la sentinella è in servizio e può quindi dedicare più tempo a scavare. Se la sentinella vede avvicinarsi un predatore, avvisa gli altri con una chiamata acuta e il pacchetto si disperde per la copertura. I membri del pacchetto a turno fanno questo in nessun ordine particolare; tuttavia, non agiscono come sentinelle prima di aver mangiato la carne, beneficiando prima dell'avvertimento. Le sentinelle, quindi, non sono proprio gli altruisti che una volta si pensava fossero.
In ogni branco c'è un maschio dominante che cerca di impedire agli altri maschi di accoppiarsi. C'è anche una femmina dominante che produce più cucciolate rispetto ad altre femmine. I suricati sono insoliti tra i carnivori in quanto i cuccioli vengono allevati con l'assistenza di adulti diversi dai genitori. In natura, una femmina porta una o occasionalmente due cucciolate di tre o quattro cuccioli all'anno, di solito durante la stagione delle piogge. Sono svezzati tra le sette e le nove settimane ma dipendono dagli adulti per molto più tempo. I cuccioli iniziano a campionare gli insetti dopo tre settimane, ma non possono seguire gli adulti lontano dalla tana fino a una o due settimane dopo. Durante questo periodo, almeno un aiutante al giorno digiuna mentre mantiene i cuccioli all'interno della tana e si difende dai suricati vicini, il che li ucciderebbe. Una volta usciti dalla tana, i cuccioli seguono il branco, chiedendo cigolii quando il cibo viene estratto. Gli aiutanti danno da mangiare ai cuccioli fino a quando non hanno dai tre ai sei mesi e portano cuccioli che rimangono indietro quando il branco si sposta. Si accovacciano persino sui cuccioli, proteggendoli dagli attacchi dei rapaci. Gli aiutanti sono quindi preziosi per la femmina riproduttrice, ma meno se ci sono altre cucciolate di cui occuparsi. Per questo motivo, la femmina dominante è estremamente ostile ai subordinati che cercano di riprodursi e causa effetti endocrini che impediscono alle giovani femmine di ovulare. Se questo fallisce, la femmina dominante può attaccare i subordinati durante l'estro e la gravidanza o uccidere i loro cuccioli. Anche i cuccioli vengono uccisi dai subordinati, un fatto apparentemente riconosciuto dalla femmina dominante. Espelle altre femmine tardi nella sua stessa gravidanza. Circa la metà di quelli espulsi ritorna poche settimane dopo, quando la sua ostilità è diminuita. La capacità della persona dominante di controllare altre femmine si riduce in un branco ampio, in particolare quando le femmine subordinate raggiungono l'età di tre anni. Le nascite tra le altre madri diventano più comuni e il branco è composto da diversi gruppi familiari che vivono in modo cooperativo, sebbene la femmina dominante produca ancora più cuccioli di tutti i suoi subordinati messi insieme. Apparentemente, è così pericoloso per i suricati lasciare il branco più grande, e così improbabile che possano allevare la prole senza aiutanti, che molti giovani animali rimandino semplicemente la riproduzione. Nel frattempo, allevano i cuccioli degli altri per mantenere un pacco più grande, poiché gli individui in pacchi grandi vivono più a lungo. I piccoli pacchi non sopravvivono agli anni della siccità, probabilmente perché vengono espulsi dalle loro gamme di casa da grandi pacchi vicini.
I suricati e le altre manguste sono classificati nella loro stessa famiglia, Herpestidae. In precedenza erano inclusi all'interno di Viverridae, una famiglia di carnivori molto antica che include zibetti e geneti. La maggior parte delle manguste differisce dalle viverridi per essere terrestre, insettivoro, diurno e gregario. Come tunnellizzatore, il meerkat è probabilmente la mangusta più specializzata. I piedi stretti hanno quattro dita invece di cinque e possiedono unghie estremamente lunghe e resistenti sui piedi anteriori. L'animale ha anche orecchie più piccole e capelli più sottili. La mangusta gialla (Cynictis penicillata), a volte chiamata il meerkat rosso, a volte condivide i guerrieri con i suricati ed è di forma intermedia tra i suricati e altre manguste. Ha quattro dita sui piedi posteriori, ma cinque sui piedi anteriori, orecchie più grandi e un mantello e una coda folti.
