Inquinamento da rifiuti tossici

Rifiuti tossici, materiale di rifiuto chimico in grado di causare morte o lesioni alla vita. I rifiuti sono considerati tossici se velenosi, radioattivi, esplosivi, cancerogeni (che causano il cancro), mutageni (che causano danni ai cromosomi), teratogeni (che causano difetti alla nascita) o bioaccumulabili (cioè aumentano la concentrazione agli estremi delle catene alimentari). I rifiuti contenenti agenti patogeni pericolosi, come le siringhe usate, sono talvolta considerati rifiuti tossici. L'avvelenamento si verifica quando i rifiuti tossici vengono ingeriti, inalati o assorbiti dalla pelle.

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L'azione umana ha innescato una vasta cascata di problemi ambientali che ora minacciano la continua capacità dei sistemi naturali e umani di prosperare. Risolvere i problemi ambientali critici del riscaldamento globale, della scarsità d'acqua, dell'inquinamento e della perdita di biodiversità sono forse le maggiori sfide del 21 ° secolo. Ci alzeremo per incontrarli?

I rifiuti tossici derivano da processi industriali, chimici e biologici. Le tossine si trovano nei rifiuti domestici, d'ufficio e commerciali. Esempi di prodotti comuni che diventano regolarmente parte dei flussi di rifiuti tossici dei paesi industrializzati includono batterie per dispositivi elettronici, pesticidi, telefoni cellulari e computer. L'agenzia statunitense per la protezione ambientale ha stimato che le fabbriche statunitensi hanno rilasciato 1,8 milioni di tonnellate (circa 2 milioni di tonnellate) di sostanze chimiche tossiche nell'aria, nella terra e nelle acque superficiali nel 2011, tra cui una serie di sostanze chimiche note come agenti cancerogeni. Negli Stati Uniti centinaia di miliardi di litri di acque sotterranee sono anche contaminati da uranio e altri prodotti chimici tossici, e oltre 63,5 milioni di tonnellate (circa 70 milioni di tonnellate) di rifiuti radioattivi, che sono principalmente rifiuti di uranio derivati ​​dal combustibile nucleare esaurito, è sepolto in discariche, trincee e carri armati senza fodera.

Numerose questioni sociali ed etiche permeano la discussione sui rifiuti tossici. Nei paesi con normative sull'inquinamento lassiste in cui gli inquinanti non hanno alcun incentivo a limitare lo smaltimento delle tossine nell'aria, nell'acqua o nelle discariche, esistono esternalità negative (costi imposti alla società in generale ma non a carico dell'inquinante); tale spostamento dei costi solleva questioni fondamentali di equità. Nei paesi con normative sull'inquinamento più rigorose, i rifiuti tossici possono essere scaricati illegalmente e alcuni inquinanti potrebbero tentare di coprire tale attività. Un altro approccio adottato per trattare i rifiuti tossici è inviarlo altrove; gran parte dei rifiuti elettronici prodotti negli Stati Uniti viene spedito nei paesi in via di sviluppo, rischiando fuoriuscite e la salute dei residenti locali, che spesso non dispongono dell'esperienza e della tecnologia per gestire in sicurezza i rifiuti tossici. Inoltre, la pratica di collocare le strutture di deposito o movimentazione dei rifiuti tossici nelle enclavi di minoranza in alcuni paesi è considerata da alcuni ambientalisti una forma di razzismo ambientale, lo spostamento sproporzionato dei rischi ambientali verso le persone di colore.

tipi

I rifiuti tossici sono suddivisi in tre categorie generali: rifiuti chimici, rifiuti radioattivi e rifiuti medici. Rifiuti chimici, come quelli considerati corrosivi, infiammabili, reattivi (ovvero sostanze chimiche che interagiscono con gli altri per creare sottoprodotti esplosivi o tossici), acutamente velenosi, cancerogeni, mutageni e teratogeni, nonché metalli pesanti (come come piombo e mercurio) - sono collocati nella prima categoria. I rifiuti radioattivi includono elementi e composti che producono o assorbono radiazioni ionizzanti e qualsiasi materiale che interagisce con tali elementi e composti (come le barre e l'acqua che moderano le reazioni nucleari nelle centrali elettriche). I rifiuti medici sono di ampia categoria e spaziano da tessuti e fluidi in grado di ospitare organismi che causano malattie infettive ai materiali e ai contenitori che li trattengono e li trasferiscono.

Le tossine chimiche più pericolose del mondo, che sono comunemente raggruppate in una raccolta chiamata "sporca dozzina" da chimici e ambientalisti, sono classificate come inquinanti organici persistenti (POP). Diversi POP sono pesticidi: aldrin, clordano, DDT, dieldrin, endrin, eptacloro, esaclorobenzene, mirex e toxafene. Altri POP vengono prodotti durante il processo di combustione. Ad esempio, diossine e furani sono sottoprodotti della produzione chimica e della combustione di sostanze clorurate e i bifenili policlorurati (PCB), che vengono utilizzati per fabbricare prodotti come vernici, materie plastiche e trasformatori elettrici, possono essere rilasciati nell'aria quando quei prodotti vengono bruciati. Altre tossine come arsenico, berillio, cadmio, rame, piombo, nichel e zinco appartengono a un gruppo più ampio di sostanze chimiche chiamate tossine bioaccumulabili persistenti (PBT), che comprendono la dozzina sporca e possono persistere nell'ambiente per lunghi periodi.

pericoli

Ben prima della pubblicazione nel 1962 della biologa americana Rachel Carson's Silent Spring, che descriveva come il DDT si accumulasse nei tessuti adiposi degli animali e causasse cancro e danni genetici, i rischi di molti rifiuti tossici erano evidenti. Ad esempio, il piombo era una tossina nota nel diciannovesimo secolo, con i riformatori che documentavano l'avvelenamento da piombo nella forza lavoro e conducono gli sforzi di pulizia. Tuttavia, le compagnie automobilistiche, le compagnie petrolifere e il governo degli Stati Uniti autorizzarono la produzione, la distribuzione e l'uso di piombo tetraetilico, Pb (C ₂ H ₅) ₄, nella benzina negli anni '20. I funzionari sanitari hanno messo in guardia dal depositare milioni di chili di polvere di piombo inorganica dallo scarico delle automobili nelle strade. Tuttavia, l'industria di punta ha sottolineato l'importanza del piombo per l'industria automobilistica e petrolchimica nell'aumentare le prestazioni del motore e nel ridurre i colpi del motore (accensione spontanea della miscela aria-carburante nei motori dei veicoli). Allo stesso modo, nonostante le prove degli effetti tossici della vernice al piombo sui bambini già negli anni '20, l'industria leader ha fatto campagne per decenni per scoraggiare le preoccupazioni. La National Lead Company, produttrice di vernici e pigmenti al piombo per Dutch Boy, ha prodotto libri da colorare per bambini, tra cui The Dutch Boy's Lead Party, esaltando i benefici della pittura al piombo. Il governo federale ha infine vietato il piombo nelle vernici e nella benzina negli anni '70 e '80.

Sebbene casi limitati di avvelenamenti accidentali, come l'ingestione accidentale di piombo e detergenti domestici, si verificano quotidianamente in tutto il mondo, uno dei primi episodi di avvelenamento di massa che colpiscono i quartieri e intere città si è verificato a Minamata, in Giappone, negli anni '50. Molti residenti della città hanno contratto avvelenamento da mercurio derivante dalla produzione di acetaldeide da parte della Nippon Chisso Hiryo Co., e quel materiale è stato successivamente associato alla morte di almeno 3.000 persone. Il mercurio del processo produttivo si riversò nella baia ed entrò nella catena alimentare, compresi i frutti di mare, che era la principale fonte proteica della città. I pesci deformi apparvero nella baia di Minamata e i cittadini esibirono strani comportamenti, tra cui tremori, inciampi, urla incontrollabili, paralisi, problemi di udito e visione e contorsioni del corpo. Mentre il mercurio era noto da tempo come una tossina (la degenerazione neurologica causata dal mercurio usato nella fabbricazione di cappelli nel 19 ° secolo ha portato alla frase "matto come un cappellaio"), Minamata ha evidenziato in modo vivido i suoi pericoli nella catena alimentare.

La Hooker Chemical and Plastics Corporation ha utilizzato un canale vuoto nel Love Canal, una sezione delle Cascate del Niagara, a New York, negli anni '40 e '50 per scaricare 20.000 tonnellate di rifiuti tossici nei fusti di metallo. Dopo che il canale fu riempito e il terreno donato alla città, sul sito furono costruite case e una scuola elementare. Alla fine degli anni '70 le sostanze chimiche tossiche erano trapelate attraverso i loro tamburi e sono salite in superficie, causando alti tassi di difetti alla nascita, aborti spontanei, cancro e altre malattie e danni ai cromosomi. Il quartiere fu successivamente evacuato nel settembre 1979.

Polvere dai resti dei tre edifici del World Trade Center che furono distrutti durante l'11 settembre 2001, gli attacchi terroristici a New York City furono trovati contenere mercurio, piombo, diossina e amianto. A parte i pericoli della respirazione di materiali da costruzione tossici, gli attacchi hanno sollevato preoccupazioni sul potenziale sabotaggio di siti di rifiuti tossici, come le strutture di stoccaggio adiacenti alle centrali nucleari, o sul trasporto di tali rifiuti tra i siti. Oltre 15.000 impianti chimici e raffinerie a livello nazionale erano anche in pericolo, con oltre 100 di loro che hanno messo a rischio almeno un milione di persone in caso di attacco.

Inoltre, il pericolo di un rilascio improvviso di materiale tossico incombe anche a seguito di eventi meteorologici estremi, disastri naturali e incidenti. Tre uragani tossici Superfund a New Orleans e dintorni sono stati allagati nel 2005 dall'uragano Katrina e sono stati trovati rifiuti tossici nei detriti depositati in tutta l'area allagata. Il devastante terremoto e lo tsunami dell'Oceano Indiano del 2004 hanno risvegliato e disperso grandi quantità di rifiuti tossici - inclusi rifiuti radioattivi, piombo, metalli pesanti e rifiuti ospedalieri - attraverso il bacino dell'Oceano Indiano e lo tsunami che ha colpito il Giappone nel 2011, causando il Incidente nucleare di Fukushima, ha rilasciato enormi quantità di acqua irradiata nell'Oceano Pacifico. Quelli e altri esempi di alto profilo - tra cui la fuoriuscita di petrolio di Exxon Valdez nel 1989, il disastro di Chernobyl nel 1986, la fuga di gas di Bhopal nel 1985 e lo spavento di Three-Mile Island nel 1979 - hanno suscitato consapevolezza e preoccupazione da parte del pubblico.