La terra dopo i Dinosauri - La rivincita dei mammiferi (documentario Focus) (Potrebbe 2024)
Orso delle caverne, una delle due specie di orsi estinti, Ursus spelaeus e U. deningeri, noto per l'abitudine di abitare grotte, dove i suoi resti sono spesso conservati. È meglio noto dai depositi di grotte del tardo Pleistocene (l'epoca del Pleistocene è durata da 2,6 milioni a 11.700 anni fa), anche se può essere fatta risalire al tardo Pliocene (l'epoca del Pliocene si estendeva da 5,3 milioni a circa 2,6 milioni di anni fa). Nei depositi delle caverne europee sono stati trovati i resti di oltre 100.000 orsi delle caverne.
Resti di orso delle caverne sono stati trovati in Inghilterra, Belgio, Germania, Russia, Spagna, Italia e Grecia, e l'animale potrebbe aver raggiunto il Nord Africa. Sono state descritte diverse varietà o razze locali; le razze nane sono conosciute da alcune regioni. I popoli dell'Età della Pietra a volte cacciavano l'orso delle caverne, ma le prove di quella caccia sono molto sporadiche; è altamente improbabile che la caccia da parte degli esseri umani abbia causato la sua estinzione. Sembra probabile che la maggior parte degli orsi delle caverne siano morti nei rigidi inverni glaciali durante la dormienza; i resti comprendono una grande percentuale di orsi molto giovani o molto vecchi e molti esemplari che mostrano segni inconfondibili di malattia o malattia. L'estinzione dell'orso delle caverne sembra essere stata un processo graduale completato tra 28.000 e 27.000 anni fa.
Il peso dell'orso delle caverne variava da 400 a 1.000 kg (circa 880 a 2.200 libbre), i più grandi orsi delle caverne avevano dimensioni comparabili agli orsi Kodiak (U. arctos middendorffi) dell'Alaska e agli orsi polari (U. maritimus) dell'Artico. La testa era molto grande e le mascelle portavano denti distintivi, il che suggerisce che l'animale era in gran parte vegetariano.
Nel 2013 una sequenza di DNA mitocondriale di un orso delle caverne è stata ricostruita da un gruppo di scienziati di un frammento osseo scoperto nella grotta di Atapuerca Sima de los Huesos ("Fossa delle ossa") in Spagna. Il frammento è stato datato a più di 300.000 anni fa, il che ha reso il genoma tra i più antichi mai ricostruiti al di fuori di un ambiente di permafrost.
