Letteratura Inglese | Letteratura Anglosassone: Poesia Pagana (Beowulf) e Cristiana (Potrebbe 2024)
Beowulf, poema eroico, il più alto successo della letteratura inglese antica e la prima epopea vernacolare europea. Si tratta di eventi dei primi anni del VI secolo e si ritiene che siano stati composti tra il 700 e il 750. Sebbene originariamente senza titolo, è stato successivamente intitolato all'eroe scandinavo Beowulf, i cui exploit e carattere forniscono il suo tema di collegamento. Non ci sono prove di un Beowulf storico, ma alcuni personaggi, siti ed eventi nel poema possono essere verificati storicamente. La poesia non apparve in stampa fino al 1815. È conservata in un unico manoscritto che risale al 1000 circa ed è noto come il manoscritto Beowulf (Cotton MS Vitellius A XV).
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Beowulf cade in due parti. Si apre in Danimarca, dove la splendida sala per l'idromele del re Hrothgar, Heorot, è stata devastata per 12 anni dalle visite notturne di un mostro malvagio, Grendel, che porta via i guerrieri di Hrothgar e li divora. Inaspettatamente, il giovane Beowulf, un principe dei Geats della Svezia meridionale, arriva con una piccola banda di servitori e si offre di ripulire Heorot dal suo mostro. Hrothgar è stupito dall'audacia dell'eroe poco noto ma lo accoglie e, dopo una serata di festa, molta cortesia e un po 'di scortesia, il re si ritira, lasciando Beowulf al comando. Durante la notte Grendel viene dalla brughiera, le lacrime aprono le pesanti porte e divorano una delle geat addormentate. Si confronta quindi con Beowulf, di cui non riesce a sfuggire alla presa potente. Si libera, si strappa il braccio e se ne va ferito a morte.
Il giorno successivo è uno di gioia a Heorot. Ma di notte mentre i guerrieri dormono, la madre di Grendel viene a vendicare suo figlio, uccidendo uno degli uomini di Hrothgar. Al mattino Beowulf la cerca nella sua caverna in fondo a una semplice e la uccide. Taglia la testa dal cadavere di Grendel e torna a Heorot. I danesi si rallegrano ancora una volta. Hrothgar fa un discorso d'addio sul personaggio del vero eroe, mentre Beowulf, arricchito con onori e doni principeschi, torna a casa dal re Hygelac dei Geats.
La seconda parte ripercorre rapidamente la successiva morte di re Hygelac in una battaglia (di cronaca storica), la morte di suo figlio e la successione di Beowulf alla regalità e il suo pacifico governo di 50 anni. Ma ora un drago sputafuoco devasta la sua terra e l'invitante Beowulf la coinvolge. La lotta è lunga e terribile e un doloroso contrasto con le battaglie della sua giovinezza. Anche dolorosa è la diserzione dei suoi servitori, tranne che per il suo giovane parente Wiglaf. Beowulf uccide il drago ma viene ferito a morte. La poesia termina con i suoi riti funebri e un lamento.
Beowulf appartiene metricamente, stilisticamente e tematicamente a una tradizione eroica fondata sulla religione e sulla mitologia germaniche. Fa anche parte della più ampia tradizione della poesia eroica. Molti incidenti, come il fatto che Beowulf stacca il braccio del mostro e la sua discesa nel mero, sono motivi familiari del folklore. I valori etici sono manifestamente il codice germanico di lealtà verso il capo e la tribù e la vendetta verso i nemici. Eppure il poema è così infuso di spirito cristiano che manca della fatalità fatale di molte delle gesta eddaiche o delle saghe della letteratura islandese. Beowulf stesso sembra più altruista di altri eroi germanici o degli antichi eroi greci dell'Iliade. È significativo che le sue tre battaglie non siano contro gli uomini, il che comporterebbe la rappresaglia della faida sanguigna, ma contro mostri malvagi, nemici di tutta la comunità e della stessa civiltà. Molti critici hanno visto la poesia come un'allegoria cristiana, con Beowulf il campione di bontà e luce contro le forze del male e dell'oscurità. La sua morte sacrificale non è vista come tragica ma come la fine appropriata della vita di un eroe buono (qualcuno direbbe "troppo buono").
Ciò non significa che Beowulf sia una poesia ottimista. Il critico inglese JRR Tolkien suggerisce che il suo effetto totale è più simile a una lunga elegia lirica che a un'epopea. Persino la sezione precedente e più felice in Danimarca è piena di allusioni minacciose che erano ben comprese dal pubblico contemporaneo. Quindi, dopo la morte di Grendel, il re Hrothgar parla in modo sanguinoso del futuro, che il pubblico sa che finirà con la distruzione della sua linea e il rogo di Heorot. Nella seconda parte il movimento è lento e funebre: scene della giovinezza di Beowulf sono riprodotte in chiave minore come contrappunto alla sua ultima battaglia, e l'umore diventa sempre più cupo quando il wyrd (destino) che arriva a tutti gli uomini si avvicina a lui.
Beowulf è stato spesso tradotto in inglese moderno; i rendering di Seamus Heaney (1999) e Tolkien (completato nel 1926; pubblicato nel 2014) sono diventati i più venduti. È stata anche la fonte delle ripetizioni nel testo - John Gardner's Grendel (1971), per esempio, che prende il punto di vista del mostro - e come film.
