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Ronald McNair, in pieno Ronald Erwin McNair, (nato il 21 ottobre 1950, Lake City, South Carolina, USA - morì il 28 gennaio 1986, in volo, al largo di Cape Canaveral, in Florida), fisico americano e astronauta che fu ucciso nello Sfidante disastro.
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McNair ha conseguito una laurea in fisica presso la North Carolina Agricultural and Technical State University, Greensboro, nel 1971 e un dottorato in fisica presso il Massachusetts Institute of Technology (MIT), Cambridge, nel 1976. Al MIT, McNair ha lavorato su di recente inventò laser chimici, che utilizzavano reazioni chimiche per eccitare molecole in un gas come fluoruro di idrogeno o fluoruro di deuterio e quindi produceva l'emissione stimolata della radiazione laser. McNair è diventato un fisico del personale presso i laboratori di ricerca Hughes a Malibu, in California, dove ha continuato a studiare i laser.
Nel 1978 McNair fu selezionato come astronauta specialista di missione dalla National Aeronautics and Space Administration (NASA). Insieme a Guion S. Bluford, Jr. e Frederick Gregory, furono i primi afroamericani scelti come astronauti. Il suo primo volo spaziale fu sulla missione STS-41B della navetta spaziale Challenger (3–11 febbraio 1984). Durante quel volo l'astronauta Bruce McCandless divenne la prima persona a compiere una passeggiata nello spazio senza essere legato a un veicolo spaziale. McNair azionò il braccio robotico della navetta per muovere una piattaforma su cui poteva sedere un astronauta. Questo metodo per posizionare un astronauta in una posizione specifica usando il braccio robotico è stato utilizzato nelle successive missioni di navetta per riparare i satelliti e assemblare la Stazione Spaziale Internazionale.
McNair was assigned to the STS-51L mission of the space shuttle Challenger in January 1985. The primary goal of the mission was to launch the second Tracking and Data Relay Satellite (TDRS-B). It also carried the Spartan Halley spacecraft, a small satellite that McNair, along with mission specialist Judith Resnik, was to release and pick up two days later using Challenger’s robotic arm after Spartan observed Halley’s Comet during its closest approach to the Sun. However, most of the mission’s fame was due to the selection of teacher Christa McAuliffe as a payload specialist. She was to give at least two lessons from space to students around the world. Challenger launched from Cape Canaveral, Florida, on January 28, 1986, but the orbiter disappeared in an explosion 73 seconds after liftoff, at an altitude of 14,000 metres (46,000 feet). McNair and the six other astronauts in the crew did not survive.
